Le corps incorruptible exhumé d’une religieuse Sœur Wilhelmina

Connue pour son dévouement à la messe latine traditionnelle et sa fidélité à la contemplation bénédictine et à la liturgie des heures, sœur Lancaster est décédée à l’âge de 95 ans le 29 mai 2019, en la solennité de l’Ascension. 

Au décès de Sœur Wilhelmina, la Mère Abbesse Cecilia Snell, OSB, des Bénédictines de Marie, Reine des Apôtres (à Gower dans le Missouri) déclarait « Elle était le trésor de notre communauté et le fondement de la charité ».

Pour fonder sa propre congrégation, Sœur Wilhelmina quitte sa communauté, les Sœurs Oblates de la Providence, où elle a vécu pendant 50 ans. Puis elle fonde la Congrégation des Sœurs Bénédictines de Marie, Reine des Apôtre.

A l’Ascension 2023, l’abbesse et les sœurs ont décidé de déplacer son corps vers une dernière demeure dans la chapelle de leur monastère, une coutume de longue date pour les fondateurs d’une congrégation. Le corps de la religieuse a été retiré d’un simple cercueil en bois. 

En déterrant le cercueil, les sœurs bénédictines ont trouvé le corps de Sœur Wilhelmina intact, malgré le fait qu’il n’était pas embaumé et que le cercueil avait une fissure au milieu qui aurait laissé passer l’humidité et la saleté pendant ces quatre années.

« Nous pensons qu’elle est la première femme afro-américaine à être retrouvée non corrompue », a déclaré l’abbesse actuelle de la communauté, Mère Cecilia, OSB, (20 mai 2023). En tant que directrice du monastère, son rôle était d’abord d’examiner ce qu’il y avait dans le cercueil. Le corps était recouvert d’une couche de moisissure qui s’était développée en raison des niveaux élevés de condensation à l’intérieur du cercueil fissuré. Malgré l’humidité, une petite partie de son corps et aucune de ses habitudes ne s’étaient désagrégées pendant les quatre années.

Le choc a été instantané pour la communauté qui s’était rassemblée pour l’exhumer. « Je pensais avoir vu un pied parfaitement intact et je me suis dit : ‘Je n’ai pas vu ça !’ Alors j’ai regardé encore plus attentivement », raconte l’abbesse. Les restes squelettiques auraient dû peser environ 9 kilogrammes. Au lieu de cela, les sœurs soulevaient ce qu’elles estimaient être un corps pesant « entre 36 et 40 kg », a affirmé l’abbesse. Depuis, les sœurs ont publié une fiche d’information pour répondre aux questions sur l’exhumation.

« Non seulement son corps était dans un état de conservation remarquable ; sa couronne et son bouquet de fleurs avaient séché, tandis que sa bougie de profession avec le ruban, son crucifix et son chapelet étaient intacts », ont rapporté les religieuses.

Plus remarquable encore fut la parfaite conservation de son saint habit, fait de fibres naturelles, pour lequel il combattit si vigoureusement tout au long de sa vie religieuse. Le voile synthétique était parfaitement intact, tandis que le revêtement du cercueil, fait d’un matériau similaire, était complètement détérioré et avait disparu.

Pour l’instant, les sœurs ont fabriqué un masque de cire pour le visage de sœur Guillermina. L’un de ses yeux (tous deux existaient encore, ainsi que les cils et les sourcils) a été enfoncé par le poids de la terre à l’intérieur du cercueil. Les sœurs ont également couvert leurs mains de cire.

Le corps sera déposé dans la chapelle du monastère jusqu’au 29 mai 2023, date à laquelle les religieuses prévoient une procession en priant le chapelet. Après la procession, le corps de sœur Guillermina sera déposé dans une urne en verre près de l’autel de San José, dans la chapelle, pour « accueillir son nombre croissant de fidèles », selon la fiche publiée par les sœurs bénédictines.

Les pèlerins catholiques visitent l’endroit depuis que les publications sur les réseaux sociaux contenant des images du corps non corrompu ont commencé à circuler. Et des centaines de personnes se sont déplacées pour visiter le site.